杜鹃花与报春花、龙胆花合称中国三大名花,而且位列其首。长沙地区的气候和土壤十分适合杜鹃花的生长,每到春天,长沙市郊漫山遍野开满杜鹃,花朵茂密,万山红遍,成为长沙春天的一大奇观,故长沙人称杜鹃花为“映山红”。清同治《长沙县志》卷34载有朱滋丹的《岳麓山赋》,其中描写麓山的四时景物,写了“岩花艳吐,崖树荫浓,树岭飘红,松峦积素”四句,那吐艳的岩花即是杜鹃花。

  杜鹃盛开是岳麓山春天的胜景。历代诗人对杜鹃花多有吟咏。唐代吴融《杜鹃花》诗中有“春红始谢又秋红,息国亡来人楚宫”之句,可见唐代楚地,杜鹃已成为一种宫廷栽培花卉。关于杜鹃花的来历流传不少传说。其中一说是:蜀王杜宇死后,化为子规鸟,即杜鹃鸟,暮春时节,日夜哀鸣,滴血染红遍山花朵,遂名杜鹃花。李白《宣城见杜鹃花》诗中的“蜀国曾闻子规鸟,宣城还见杜鹃花”说的就是这一典故。郭沫若《杜鹃花》诗也说:“杜鹃花与鸟,怨艳两何赊;疑是口中血,滴成枝上花。”由于杜鹃花特别火红,特别旺盛,也就成为人们自强不息、生命力顽强的象征。

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  今日杜鹃花已成为园林及盆栽的优良花卉品种,除红色的外,还有纯白、橙色、金黄、淡绿和浅青等颜色。即便是红色,也衍生出大红、紫红、桃红、粉红多种,可谓多姿多彩,美不胜收。

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